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indépendamment de toute préoccupation religieuse : c’est la
méthode critique que Fréret s’efforça d’apporter dans l’étude de
la chronologie chinoise.
Sa méthode sans doute paraît timide, même aux Jésuites de
Pékin, mais elle veut être sûre et ne s’appuyer que sur des faits
certains. Elle est aussi éloignée des affirmations audacieuses des
libertins que des négations méprisantes d’un Bossuet ou d’un
Dom Calmet. Mais malgré ses apparentes timidités, malgré le
souci qu’elle témoigne constamment de désarmer par avance
toutes les susceptibilités, en montrant que cette chronologie,
telle qu’elle est connue d’une manière certaine ne présente
encore rien qui soit en p.430 désaccord avec la chronologie
biblique, elle pose néanmoins, mais par prétérition, cette
importante question : comment un peuple très éloigné des
régions que l’on considère comme le berceau de l’humanité,
pouvait-il être déjà un peuple nombreux, policé et capable de
calculer des éclipses, très peu de temps après le Déluge ? La
correspondance de Fréret, mieux encore que ses dissertations de
l’Académie des Inscriptions nous montre qu’il avait vu tous ces
dangers mais sa méthode était d’établir des faits précis et
vérifiés, quelles qu’en fussent les conséquences, et les
conséquences, même celles qu’il pouvait souhaiter n’étaient pas
capables de faire fléchir sa méthode dans l’établissement des
faits.
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Avec Voltaire, toutes ces timidités disparaissent, toutes ces
précautions qu’un Fréret croyait encore nécessaires sont
désormais laissées de côté : dès les premières phrases de son
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