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paroles éloquentes par lesquelles J.-J. Rousseau écartera
l’argument de la Chine dans son Discours sur les sciences et les
arts.
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Renaudot avait-il tort de signaler le danger que pouvait
provoquer la connaissance de la Chine ? Cela est douteux. Mais
pouvait-il écarter ce danger en essayant de contester cette
antiquité par des p.239 arguments secondaires, c’est-à-dire par la
critique des preuves morales alors que restait intacte le preuve
essentielle : l’antiquité de l’histoire fondée sur des observations
astronomiques ? On peut en douter encore davantage. Mais
l’âpreté de Renaudot dans ses dissertations, et le souci qu’il
manifeste de rabaisser les Chinois au niveau des sauvages de
l’Amérique — chose qui même de son temps pouvait paraître
singulière — prouvent à tout le moins, en même temps que la
haine de Renaudot pour les Jésuites, l’inquiétude désormais
provoquée chez les théologiens par la chronologie, grâce aux
arguments des Libertins, héritiers spirituels de La Peyrère.
L’ardeur combative de Renaudot ne fut pas suffisante pour
décourager les Libertins, et bien loin d’atténuer leur audace,
ceux-ci désormais se sentent assez forts pour critiquer la
Genèse, sans plus emprunter le voile de la fiction. C’est ainsi que
Tyssot de Patot, en 1722, ose prononcer devant une Université
allemande qui venait de l’appeler au rectorat et publier ensuite
dans le Journal Littéraire un discours dont le titre prolixe marque
nettement à lui seul, malgré quelques restrictions, les opinions
de son auteur sur la chronologie de la Genèse » : Discours de M.
Simon Tyssot de Patot, où dans la vue de concilier les différentes
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