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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
p.421
CONCLUSION
La Chine, nous l’avons dit, et ce long exposé ne l’a que
trop montré, ne s’est pas dévoilée en un seul jour aux
Européens. Il fallait d’abord vouloir la découvrir, c’est-à-dire
trouver un certain intérêt, matériel ou intellectuel, à cette
découverte, et partant il fallait laisser de côté, du moins
provisoirement, le préjugé européen. Cette excitation
préliminaire, mais nécessaire, ce furent les premières relations
sur la Chine qui la fournirent. Sans doute on connaissait déjà
l’ouvrage de Marco Polo, dont les éditions furent nombreuses au
XVI e siècle et se continuèrent au siècle suivant. Mais les récits à
la fois merveilleux et imprécis du Vénitien semblaient tenir du
roman d’aventures autant que de la relation de voyage. A tout le
moins, l’imagination y trouvait son compte, si le besoin de
précisions géographiques n’était pas satisfait.
Les premières relations des Jésuites, les lettres écrites
annuellement de la mission au début du XVII e siècle, mais
surtout le livre du P. Trigault qui condensait en un seul volume
de multiples renseignements, et qui avait l’avantage d’être
traduit en français, eurent une influence beaucoup plus
considérable. Non seulement parce que la position de la Chine se
précisait, que son existence ne pouvait plus être mise en doute,
mais aussi parce qu’à l’intérêt géographique se superposait un
intérêt religieux. La Chine était le pays béni des missionnaires,
où ils faisaient une abondante moisson d’âmes. Elle apparaissait
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