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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
produit toute une évolution des idées qui a modifié l’esprit
public, et qui est proprement le développement de l’esprit
philosophique. La découverte de l’antiquité de la Chine a
contribué à ce mouvement, mais elle a aussi été favorisée par
lui. Elle a profité des progrès de l’esprit critique en général et de
l’affaiblissement de la foi en la valeur de la Bible comme
document historique sur les origines du monde. Elle est à la fois
et à tout instant une des causes et une des conséquences du
mouvement philosophique.
*
Avant 1650, les premiers écrivains qui nous donnent des
relations sur la Chine — nous parlons seulement de ceux qui
comptent et qui fournissent des renseignements de première
main, Gonçales p.194 de Mendoce, Trigault et Semedo —
n’apportent que des faits peu précis sur l’antiquité de la Chine.
Gonçales de Mendoce cependant, dès la fin du XVI e siècle, donne
une vague chronologie de l’histoire chinoise, ce qui permet à
Montaigne qui l’a lu 1 d’accepter l’idée de l’antiquité de la nation
chinoise 2 , mais Mendoce ne nous dit pas sur quoi se fonde cette
chronologie : « Ce royaume est si antique, dit-il, qu’on estime
que les premiers qui le peuplaient, ce furent les neveux et les
petits-fils de Noé » 3 , et il énumère ensuite, sinon tous les rois,
du moins les différentes familles avec la durée de leur règne,
depuis « Vitey lequel a esté le premier qui a réduit ce Pays en
1 P. Villey, Les Sources et l’évolution des Essais, t. I, p. 138.
2 Montaigne, Essais, t. III, p. 12.
3 Gonçales de Mendoce, Histoire du grand Royaume de la Chine, p. 8, r°.
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