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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
même que Dieu existât avant d’en être instruits par les
Portugais. C’est une chose que d’ignorer Dieu, répondait
Sfondrati, et c’est une autre chose que de l’ignorer
invinciblement. Puisque Dieu ne refuse à aucune créature les
ressources et les facultés nécessaires pour atteindre sa fin, qui
pourrait croire que ce bienfait ait été refusé à l’homme seul ?
Mais, poursuivait-il, concédons l’ignorance invincible : cela p.304
même est un grand bienfait et une grande grâce. En effet,
comme le péché est essentiellement une offense et une injure
faite à Dieu, une fois la connaissance de Dieu supprimée, il s’en
suit nécessairement qu’il n’y a plus ni injure ni péché, ni
éternelle peine 1 .
La lettre des cinq évêques, adressée au Pape pour lui
demander une condamnation formelle des affirmations du
Cardinal Sfondrati, s’efforçait d’établir des rapports entre cette
théorie et la doctrine du péché philosophique. Elle insistait, pour
en marquer le danger, sur l’argument des peuples infidèles qui
n’ont pu pécher puisqu’ils n’ont pas eu la connaissance de Dieu,
et elle rappelait qu’en 1674, la Congrégation romaine de
l’Inquisition, consultée sur le fait de savoir si les Chinois qui
n’ont pas connu Dieu ont pu échapper aux peines éternelles,
avait répondu catégoriquement qu’ils ont dû être damnés 2 .
Le problème du salut des infidèles, ou comme disait La Mothe
le Vayer de la vertu des païens, c’est-à-dire en somme de
l’indépendance de la morale par rapport à la religion, se pose
1 Capéran, Le Problème du Salut des Infidèles, p. 358.
2 Bossuet, Correspondance, t. VIII, p. 164-165.
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