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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
l’astronomie, la médecine, non moins que les lois étaient d’une
date relativement récente, et il ne manquait pas de s’en prendre
à l’auteur du système des Préadamites qui avait voulu prouver
que la découverte des lois astronomiques supposait un grand
nombre de siècles, et que ni Abraham ni même Moïse n’auraient
été capables de connaître la composition de la sphère si
l’antiquité du monde n’était pas plus grande que nous ne
l’imaginons. Les défenseurs de la religion se trouvaient obligés
de se faire les champions de l’idée de progrès pour réfuter l’idée
de l’éternité du monde. Si les arts, disaient-ils, ont fait tant de
progrès depuis peu de temps, à quelle perfection seraient-ils
portés si le monde était éternel ? Ce qui postule évidemment
l’idée d’un progrès constant dans le passé — sinon d’un progrès
indéfini — idée contre laquelle les Libertins s’inscrivaient en faux.
« Les incrédules, dit Abbadie, ne pouvant contester la vérité de
tous ces faits auront recours à leur défaite ordinaire qui est de
dire qu’il est arrivé au genre humain des accidens qui l’ont
empêché de croître, de peupler la terre et de faire des progrès
dans les arts et dans les sciences. Et afin que nous ne soyons
pas surpris de trouver tant de caractères de nouveauté dans la
société des hommes, ils nous diront qu’il est survenu des pestes,
des guerres et des inondations qui ont diminué le nombre des
hommes et changé l’état et la face des choses 1 . » Et de son
côté, Buddeus, dans son Traité de l’Athéisme et de la
Superstition 2 , répondait de cette manière à l’argument des
Libertins sur l’intermittence du progrès des arts et des sciences :
1 Id., ibid. t. I, p. 87.
2 Buddeus, Traité de l’Athéisme et de la Superstition, p. 217.
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