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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
le P. de la Chaize 1 . Il lui exposa la nécessité d’envoyer des
missionnaires en Chine, lui faisant valoir l’importance d’une
semblable mission non seulement pour l’accroissement de la
religion, mais aussi pour les connaissances scientifiques qu’on en
pourrait retirer, et Louvois, qui avait succédé à Colbert pria
l’Académie des sciences de dresser un mémoire des choses les
plus remarquables qu’on désirait p.45 avoir de la Chine, afin d’en
charger le P. Couplet 2 . Suivant le P. Tachard et le P. de la
Chaize 3 , le départ des Jésuites fut décidé à cette époque. Mais
on n’en parla pas avant que l’occasion de les faire partir se fût
présentée. L’occasion ne semblait pas facile à trouver. Sans
doute, les mandarins siamois arrivèrent à Paris, conduits par M.
Vachet, missionnaire, qui avait l’ordre de M. de Metellopolis,
1 « Comme le P. Couplet que je présentai à S. M. luy a fait comprendre les
grands fruits que l’on pouvoit faire dans la Chine si l’on pouvoit y faire passer
des gens d’esprit et de vertu... (Lettre du P. de la Chaize au P. de Noyellez, 29
décembre 1684, in Chantelauze. Le P. de La Chaize, p. 53). D’après une lettre
du 25 septembre 1684 et insérée dans le Mercure Galant de septembre 1684,
le P. Couplet et le jeune Chinois qu ’ il amenait en Europe allèrent le 15 de ce
mois saluer le Roi à Versailles, et le lendemain assistèrent au dîner du Roi.
« Le jeune Indien estoit en ses habits Indiens, ayant une riche veste de
Brocard d’or fond bleu, avec des figures de Dragons, et un visage affreux sur
le haut de chaque manche. Il avait par-dessus une espèce de tunique de soye
verte. Sa Majesté après avoir entendu ses prières en langue Chinoise lui fit
servir une Assiette sur la Table, pour voir la propreté et l’adresse des Chinois
à manger avec deux petites baguettes d’yvoire à quatre pans, et d’un pied de
long, qu’ils tiennent dans la main droite entre deux doigts (p. 213-d). Ils
allèrent ensuite chez M. Hubin, Emailleur du Roy voir des expériences par le
vide. Il s’y trouvait une société illustre. Peu de jours après le P. Couplet et son
Chinois reçurent des visiteurs à la maison de St Louis et ils leur montrèrent
quantité de portraits sur du tafetas de la Chine et notamment le Docteur
Confucius, avec ses grandes moustaches noires » (p. 216-7).
2 Nous publions ce mémoire de l’Académie des sciences destiné au P. Couplet
dans notre thèse complémentaire : Documents inédits relatifs à la
connaissance de la Chine en France (1685-1740), p. 7-9.
3 Tachard, Voyage de Siam, p. 2. Lettre au P. de Noyelles, général de la
Compagnie de Jésus à Rome, in Chantelauze, Le Père de La Chaize, p. 53.
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