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La Chine<br />

et la <strong>format</strong>ion de l’esprit philosophique en France<br />

philosophes lorsqu’ils chercheront à marquer la différence entre<br />

l’esprit des Français et l’esprit des Chinois : les Français sont<br />

instables, mais les Chinois sont constants. <strong>Le</strong> costume des<br />

Chinois est traditionnel et immuable, ce qui peut le rendre<br />

ridicule pour un Européen, mais le Chinois répondra : « D’où<br />

vient cette inconstance qui vous fait changer de mode chaque<br />

année ? » Et ce caractère de permanence ne s’observe pas<br />

seulement dans le costume des Chinois, c’est un véritable<br />

caractère national : « <strong>Le</strong>s Chinois plus constans mille fois<br />

n’innovent rien. Religieux observateurs des coutumes de leurs<br />

Pères ils en ont <strong>au</strong>jourd’hui le génie, la manière de vivre, les<br />

mêmes loix, tout se soutient, rien ne se dément » 1 . Et voilà<br />

nettement formulée la différence entre l’esprit chinois et l’esprit<br />

français (ou européen), la constance qui s’oppose à l’instabilité.<br />

La publication de l’ouvrage <strong>du</strong> P. <strong>du</strong> Halde, cette Somme des<br />

connaissances des Européens sur la Chine dans la première<br />

partie <strong>du</strong> XVIII e siècle fut une occasion pour be<strong>au</strong>coup<br />

d’écrivains et de savants, d’examiner si l’admiration sans<br />

réserves des Jésuites pour la Chine était réellement fondée, et si<br />

cette nation surpassait les nations européennes par ses sciences,<br />

par sa morale et par sa politique. Or certains journ<strong>au</strong>x, comme<br />

le Pour et Contre et les Observations sur les Écrits modernes,<br />

bien loin de partager l’admiration des Jésuites, ont recueilli des<br />

faits, assemblé des arguments pour tâcher de montrer que cette<br />

préten<strong>du</strong>e supériorité des Chinois n’était qu’une fiction.<br />

1 <strong>Le</strong> Gentil, Nouve<strong>au</strong> Voyage <strong>au</strong>tour <strong>du</strong> Monde, t. II, p. 134-48.<br />

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