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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
pousse les Jésuites à y joindre une explication dans quelque
langue d’Europe 1 . Lorsque La Croze travaille à son dictionnaire
arménien, Leibniz le loue, mais il ajoute : «...Les Chinois
mériteroient bien davantage vos soins » 2 . L’année suivante il
apprend avec joie que le dictionnaire de La Croze est terminé et
il l’en félicite, mais à ses félicitations se mêle un regret : « Je
reconnois la conséquence de la langue arménienne et je suis
assuré que vous en tirerez de belles pour l’Histoire ecclésiastique
et la Sainte Ecriture, mais je trouve la recherche du chinois
infiniment plus utile » 3 .
Il incitait aussi les PP. Bouvet et Grimaldi, Jésuites
missionnaires en Chine, avec lesquels il était en correspondance,
à faire connaître l’histoire de la Chine, et à donner des éditions
critiques de leurs auteurs 4 . L’histoire de la Chine lui semblait
importante, non moins que sa langue, à cause de sa haute
antiquité. En décembre 1687, en annonçant au Landgrave Ernest
la chronologie du P. Couplet, il lui écrivait : « La chronologie
chinoise qu’on a ajoutée à cet ouvrage est extrêmement
considérable. Car il semble selon le calcul ordinaire des temps
que les premiers monarques chinois comme Fohi et Hoangti
approchent trop du déluge. Cela nous obligera sans doute de
préférer les 70 interprètes au texte hébreu, car les Jésuites
avouent eux-mêmes qu’au moins l’histoire de Hoangti ne sauroit
1 Jourdan, Histoire de la vie et des ouvrages de M. La Croze, p. 119.
2 Ed. Kortholt, t. I, p. 414-5. Cf. Davillé, op. cit., p. 586, n. 6.
3 Jourdan, op. cit., p. 119.
4 Davillé, op. cit., p. 343, n. 9.
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