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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
démesurément son livre de choses inutiles 1 . D’ailleurs Fréret
n’était pas seul de son avis, car le président Bouhier déclarait
qu’il y avait un peu de « rhapsodie » dans cet ouvrage dont les
quatre in-folios « auroient pu ou même dû estre réduits à un »,
mais il regrettait en même temps que « l’histoire fût réduite à de
simples notes chronologiques et que l’article des loix, qui lui
paraissait l’essentiel, eût été oublié » 2 . Il est bien certain aussi
que tout n’est pas nouveau dans la Description de la Chine ; bien
des mémoires antérieurement publiés ont été mis à contribution
et les deux volumes qui traitent du gouvernement ou de la
religion des Chinois p.171 n’apprennent rien de plus — à quelques
exceptions près — que les Mémoires du P. Lecomte ou que les
Lettres édifiantes.
Le P. du Halde en est-il responsable, ou les documents lui ont-
ils fait défaut ?
Il est un cas tout au moins où le P. du Halde n’a pas cru
devoir utiliser les documents précis qu’il avait à sa disposition. Il
avait reçu en effet depuis longtemps du P. Régis, comme nous
l’avons vu, une Introduction à l’histoire des King. Cette étude
critique, composée par un des hommes les plus savants sur
l’ancienne histoire chinoise et sur les livres canoniques eût pu
être d’un grand secours à l’heure où l’on n’avait encore aucune
traduction de ces livres, et où les figuristes, comme disait Fréret,
essayaient de saper toute l’ancienne histoire chinoise et de
1 Fréret à Gaubil. Voir notre thèse complémentaire, Documents inédits..., p.
73.
2 Bouhier à Marais, 25 octobre 1735. B. N. Fr. 25542, f. 333.
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