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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
l’ignorance où l’on se trouvait alors de la forme géographique de
l’Amérique. C’est la difficulté à la laquelle on s’était heurté dès le
XVII e siècle. L’Amérique était-elle une île ? Mais dans ce cas
quelles communications avait-elle pu avoir avec l’Asie, et
comment avait pu se transmettre la révélation primitive ? Ou
fallait-il admettre pour l’Amérique une création différente de celle
d’Adam, ce qui ramenait à l’hypothèse des préadamites ? Le P.
Lafitau crut que ce problème était résolu le jour où il trouva au
Canada quelques exemplaires de cette plante chinoise le gin
seng [Jen sin] dont le P. Jartoux venait de célébrer les mérites
dans le X e Recueil des Lettres édifiantes et curieuses.
Cette trouvaille lui paraît une découverte essentielle, moins
pour la plante elle-même que pour le nom qu’elle porte en
chinois et en iroquois. En Chinois, gin seng veut dire
« Ressemblance de l’homme » ou comme l’explique le traducteur
du P. Kircher, « Cuisses de l’homme » ; or en iroquois le nom de
la plante est composé de deux mots dont l’un signifie « les
cuisses et les jambes » et l’autre « deux choses séparées ». Et
de cette analogie, dont le moins qu’on en puisse dire est qu’elle
n’est pas très frappante, le P. Lafitau tire de très grandes
conséquences : « Faisant alors la même réflexion que le P.
Jartoux sur la bizarrerie du nom qui n’a été donné que sur une
ressemblance fort imparfaite qui ne se trouve point dans
plusieurs plantes de cette espèce et qui se rencontre dans
plusieurs autres d’espèce fort différente, je ne pus m’empêcher
de conclure que la même signification n’avoit pu être appliquée
au mot chinois et au mot iroquois sans une communication
d’idées et par conséquent de personnes. Par là je fus confirmé
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