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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
La Mothe le Vayer était alors déjà connu par ses Discours
Sceptiques d’Horatius Tubero, ce qui ne l’avait pas empêché
d’être nommé précepteur du duc d’Anjou, frère du Roi, malgré
les avertissements d’Antoine Arnauld 1 . Dans son livre De la
Vertu des Payens, il p.287 examine le problème du salut des
Infidèles dans un esprit tout nouveau, qui est le résultat de la
découverte de l’Amérique et de la Chine.
Si l’on doit accorder, dit-il, que les philosophes païens qui ont
bien vécu, conformément à la loi naturelle, avant la loi de Moïse
ont pu être sauvés, on doit accorder aussi que les sages des
nations chez qui les apôtres n’ont pas prêché le christianisme
peuvent être sauvés eux aussi. Mais le christianisme a-t-il été
prêché à toute la terre dès le temps des Apôtres, comme le
prétendent certains Pères de l’Église, et comme le dit Saint-Paul
dans l’Épitre aux Romains, où il adapte à la parole de Dieu ce
que David a dit de la parole des Cieux, qui a été entendue de
toute la terre ? S’il en était ainsi, tous les Américains, tous les
Chinois vertueux seraient damnés. Mais que veulent dire les
1 « Je ne m’étonnerois pas de trouver ces choses (les idées exprimées par
Huet dans ses Quæstiones de concordia rationis et fidei) dans quelque
ouvrage de La Mothe le Vayer. Ses discours sceptiques sous le nom de
Horatius Tubere, ainsi que son livre De la Vertu des Payens font assez voir
qu’il n’étoit pas chrétien ; et cependant quelque avertissement que j’en eusse
donné, je ne pus empêcher qu’il ne fut pris pour précepteur de
Monsieur. » (Lettre du 1 er novembre 1601 à M. Dodart. — Œuvres, éd., 1775,
t. III, p. 401). La Mothe le Vayer ne semble pas avoir trouvé la sympathie de
certains hommes comme Guy Patin, dont il devait cependant être parent par
les idées : « M. de la Mothe le Vayer a été depuis peu appelé à la Cour et y a
été installé précepteur de Monsieur frère du roi. Il est âgé d’environ soixante
ans, de médiocre taille, autant stoïque qu’homme du monde, homme qui veut
être loué et ne loue jamais personne, fantasque, capricieux et soupçonné d’un
vice d’esprit dont étoient atteints Diagoras et Protagoras. » (Lettre à Falconet,
13 juillet 1649. Correspondance de Guy Patin. Ed. Reveillé-Parise, t. II, p.
523-44).
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