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La Chine<br />

et la <strong>format</strong>ion de l’esprit philosophique en France<br />

voyageurs et les Jésuites avaient déjà répan<strong>du</strong> l’histoire — ou la<br />

légende — d’une Chine savante, honorant les sciences, et versée<br />

particulièrement dans les mathématiques et dans l’astronomie.<br />

A ces c<strong>au</strong>ses premières s’ajoutent des c<strong>au</strong>ses secondes qui<br />

emportèrent l’adhésion <strong>du</strong> roi, malgré ses hésitations. <strong>Le</strong> P.<br />

Couplet était venu à Paris, il avait été reçu à la cour, et nous<br />

savons l’intérêt de curiosité que sa visite provoqua. Mais nous<br />

savons <strong>au</strong>ssi, grâce <strong>au</strong> questionnaire qui lui fut remis, que ce ne<br />

fut pas un simple intérêt de curiosité mondaine. <strong>Le</strong><br />

gouvernement voulait être renseigné sur les sciences des<br />

Chinois, sur leur histoire, sur leur chronologie, non moins que<br />

sur les possibilités de commerce entre la Chine et l’Europe. Mais<br />

le P. Couplet n’était pas français ; le gouvernement eût mieux<br />

aimé confier cette mission à des Français, et dès ce moment le<br />

départ des Jésuites mathématiciens fut décidé. Il ne restait plus<br />

qu’à trouver l’occasion de les faire partir, et ce fut l’ambassade<br />

des Siamois qui la fournit.<br />

<strong>Le</strong>s années 1684, (visite <strong>du</strong> P. Couplet) et 1685, (départ des<br />

Jésuites mathématiciens pour la Chine) sont des dates<br />

importantes dans l’histoire des relations intellectuelles entre la<br />

Chine et la France. p.424 <strong>Le</strong>s Jésuites qui partaient ainsi<br />

emportaient bien des espoirs, non seulement l’espoir de l’unité<br />

religieuse, mais <strong>au</strong>ssi l’espoir de la découverte intellectuelle<br />

d’une ancienne civilisation, désormais soupçonnée, mais encore<br />

inconnue.<br />

La Chronologie <strong>du</strong> P. Couplet, publiée dès 1686, et le<br />

Confucius Sinarum Philosophus qui parut l’année suivante<br />

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