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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
de patronage en Extrême-Orient ; les susceptibilités étaient
celles du Saint-Siège qui, avec l’aide de la Compagnie du Saint-
Sacrement de l’Autel, et de la Société des Missions étrangères
qui en était issue, venait de créer des vicariats apostoliques. En
vertu de la séparation des deux pouvoirs, le spirituel et le
temporel, il était impossible p.423 au roi d’envoyer en Chine des
missionnaires, mais il lui était possible d’y envoyer des savants,
même missionnaires, s’ils avaient brevet de mathématiciens du
roi. C’était sans doute une fiction diplomatique, à laquelle Louis
XIV n’aurait peut-être pas consenti, si la question du serment,
imposé par les vicaires apostoliques aux missionnaires pour les
obliger à reconnaître la suprématie du pouvoir spirituel, n’avait
été contraire aux principes gallicans qu’il s’efforçait précisément
de défendre contre la papauté. Il ne fallait plus de ces
missionnaires, qui, bien que Français, se croyaient déliés de leur
serment de fidélité envers le roi.
Une autre cause générale de cette décision fut l’approche de
la Révocation de l’Édit de Nantes. Le nombre des conversions,
plus forcées sans doute que volontaires, semblait permettre
d’entrevoir la prochaine unité religieuse de la France. D’autre
part les missionnaires laissaient espérer la conversion du roi de
Siam, et par suite, suivant les idées du temps, (Regis ad
exemplum...) la conversion de tout le peuple siamois. Nul doute
que la même aventure merveilleuse n’arrivât en Chine, si des
missionnaires habiles parvenaient à s’emparer de la faveur de
l’empereur — et les Jésuites s’étaient déjà glissés à la cour de
Pékin depuis le début du siècle. Mais pour réaliser ce grand
projet il fallait flatter les passions dominantes des Chinois, et les
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