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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
sauver par les seules forces de la nature, c’est tomber dans
l’erreur des Pélagiens et croire comme eux « que la grâce se
donne selon les mérites et les bonnes œuvres faites par les
forces de la nature et ainsi faire que la grâce ne soit plus la
grâce » 1 .
Cette idée de la nécessité de la grâce ou de la nécessité de la
révélation pour le salut, sera en somme la question essentielle
qui divisera les théologiens au moment de la Querelle des
Cérémonies chinoises, et nous la retrouverons un peu plus tard.
Mais bien avant l’année 1700, apparaît un autre argument que
théologiens et libertins vont se renvoyer comme balle au jeu de
paume, un argument que la connaissance de la Chine, mieux
que la connaissance d’un autre pays, à cause de son antiquité,
peut servir à confirmer ou à repousser, l’argument du
consentement universel, qui sera longtemps encore invoqué,
mais sous des formes nouvelles, même bien après que Bayle
l’aura ruiné théoriquement.
Que les missionnaires en Chine aient eu tendance à chercher
des rapports entre les idées religieuses des anciens Chinois et les
vérités admises par les Chrétiens, rien de plus naturel ; mais
tout d’abord on n’a pas cru, avant que l’argument du
consentement universel ne devînt un argument de l’école, que
l’aveu de l’athéisme des Chinois pût être une preuve contre le
spiritualisme chrétien, comme le montre l’exemple du P. Martini.
Le P. Martini qui le premier fournit des documents précis, et
que l’on croyait pouvoir tenir pour assurés, sur les cultes chinois,
1 Id., ibid., t. I, p. 107.
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