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travaux, car ils ont exagéré la modestie. Ils se sont considérés
seulement comme les pourvoyeurs des savants d’Europe ; ils ont
consenti à leur fournir des documents et des mémoires, tout en
se retranchant derrière leur éloignement ou leur situation de
missionnaires pour ne pas publier eux-mêmes 1 . Et de fait il leur
était difficile de dire ce qu’ils voulaient, non seulement à cause
des susceptibilités de leurs supérieurs ou de la cour de Rome —
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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
la Querelle des Cérémonies chinoises étant toujours
pendante — mais aussi à cause de leur situation privilégiée à la
cour de Chine. Il y avait en effet des choses qu’un missionnaire
ne pouvait dire à Pékin ni écrire en Europe sous peine de ruiner
la mission. Il était impossible notamment de mettre en doute
l’authenticité des anciennes annales chinoises, et le P. Gaubil
demandait à Fréret d’admettre dans ses dissertations sur la
chronologie chinoise qu’il y avait des empereurs en Chine vers
2500 avant Jésus-Christ. Par prudence et par modestie les
Jésuites s’éclipsèrent devant leurs confrères d’Europe, membres
de l’Académie des Sciences ou de l’Académie des Inscriptions et
Belles-Lettres. Un jour Fréret proposa au P. Gaubil de lui faire
donner le titre de correspondant honoraire de l’Académie des
1 « J’ay envoyé en France quantité de choses sur la chronologie chinoise, si je
viens à savoir ce qu’on en pense je continueray et je tacheray de faire ce
qu’on me proposera, il y aura sans doute bien des choses à retrancher, à
éclaircir, à corriger, faittes s’il vous plait réflection, Monsieur, à l’état où nous
sommes icy, aux secours qui nous manquent et à ce que nous pouvons savoir
quand nous venons d’Europe, après cela vous jugerez aisément qu’il ne faut
pas attendre de nous ce qu’on a droit d’attendre des doctes de profession
d’Europe ». (Gaubil à Fréret. 7 septembre 1734, Obs. Astr. A B¹ 10 – (150, 2,
14, f. 3-5).
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