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La Chine<br />

et la <strong>format</strong>ion de l’esprit philosophique en France<br />

« Monseigneur Colbert agréant le projet dressé par M.<br />

Cassini 1 pour envoyer des Jésuites mathématiciens et bons<br />

observateurs pour prendre les longitudes et les latitudes et les<br />

déclinaisons de l’ayman en différents endroits de l’Orient et<br />

jusque dans la Chine d’où ils enverront leurs observations <strong>au</strong>ssi<br />

bien que de tous lieux où ils passeront, et Sa Majesté qui a<br />

encore plus de zèle pour la religion que pour la gloire et la<br />

grandeur de son règne, jugeant en même temps cette occasion<br />

favorable pour profiter des dispositions merveilleuses qui sont<br />

dans la Chine pour convertir un nombre infini d’infidèles dans ce<br />

vaste empire où les mathématiciens missionnaires trouveront<br />

toujours une entrée p.42 facile et de grands avantages pour<br />

prescher librement l’Évangile, ces Pères <strong>au</strong>ront une extrême joye<br />

d’avoir l’honneur d’estre employés à une si grande et si sainte<br />

entreprise à laquelle ils s’estimeront très heureux de sacrifier<br />

leurs trav<strong>au</strong>x et leur vie » 2 .<br />

Ils indiquent ensuite les itinéraires qu’ils pourraient suivre.<br />

1 Il peut sembler à première vue, d’après ce <strong>texte</strong>, que c’est Cassini qui eut le<br />

premier l’idée d’envoyer en Chine des Jésuites mathématiciens. Mais il semble<br />

pourtant qu’il faille entendre par l’expression « agréant le projet dressé par M.<br />

Cassini », l’agrément donné à un rapport dressé par Cassini sur les<br />

observations qu’on pouvait faire en Orient et en Chine. Rien d’étonnant que<br />

ce rapport lui eût été demandé par Colbert, qui s’intéressait activement à<br />

cette époque <strong>au</strong>x trav<strong>au</strong>x astronomiques et géographiques de l’Académie des<br />

sciences, pour faire une carte de France et pour établir un méridien. Il<br />

accordait de généreuses subventions à La Hire, Cassini, etc., pour leurs<br />

voyages et leurs trav<strong>au</strong>x. (Colbert, <strong>Le</strong>ttres, instructions, mémoires, t. V, p.<br />

403 et note 6). Il <strong>au</strong>rait désiré également avoir de bonnes cartes marines des<br />

côtes d’Afrique et des Indes pour que les navigateurs français ne fussent plus<br />

à la merci des pilotes hollandais. Ce <strong>texte</strong> n’est donc pas en contradiction<br />

avec l’affirmation <strong>du</strong> P. de Fontaney.<br />

2 B. N. Fr. 17240, f. 246 r°<br />

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