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La Chine<br />

et la <strong>format</strong>ion de l’esprit philosophique en France<br />

évidemment un grand danger pour les missionnaires à vouloir<br />

supprimer ce culte, car ils <strong>au</strong>raient passé non seulement pour<br />

des briseurs d’idoles, mais pour des révolutionnaires venus en<br />

Chine pour bouleverser l’état social, fondé sur le respect de la<br />

famille. Ne pouvant donc le supprimer, les Jésuites résolurent de<br />

l’interpréter. Ils affirmèrent que les honneurs ren<strong>du</strong>s <strong>au</strong>x morts<br />

et <strong>au</strong>x ancêtres ne constituaient que des cérémonies civiles sans<br />

<strong>au</strong>cun mélange d’idolâtrie. Or, voici en quoi consistait ce culte,<br />

suivant un bon connaisseur des choses chinoises :<br />

« Dans l’humble demeure <strong>du</strong> paysan, comme dans la maison<br />

somptueuse <strong>du</strong> banquier, dans le misérable logis <strong>du</strong> coolie<br />

comme dans l’imposant yamen <strong>du</strong> mandarin, l’ancêtre est<br />

présent <strong>au</strong> foyer domestique, dans un cadre qui varie suivant la<br />

fortune, mais entouré partout de la même vénération. <strong>Le</strong>s<br />

ancêtres sont représentés, soit par une simple tablette...<br />

d’environ quinze centimètres de h<strong>au</strong>t sur quatre de large, soit,<br />

chez les gens aisés, par une salle où sont réunies et rangées, par<br />

ordre chronologique, les tablettes de tous les parents défunts.<br />

Ces salles sont plus ou moins richement ornées, suivant l’état de<br />

fortune <strong>du</strong> propriétaire : les tablettes se trouvent toujours chez<br />

le fils aîné, souvent <strong>au</strong>ssi chez la plupart des membres de la<br />

famille. Parfois, derrière la tablette, une cavité permet de<br />

recueillir des morce<strong>au</strong>x de papier portant les noms d’ancêtres<br />

éloignés. Tous les jours, on brûle de l’encens et <strong>du</strong> papier devant<br />

les tablettes en accompagnant la cérémonie de génuflexions » 1 .<br />

1 Cordier, op. cit., t. III p. 319.<br />

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