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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Il y eut donc toute une école de Jésuites missionnaires en
Chine qui voulurent prouver, par l’étude des anciens livres
chinois, non la vérité d’une religion spiritualiste quelconque,
mais la vérité du christianisme, annoncé, prophétisé dès les
origines du monde dans ces livres primitifs où se retrouve la
sagesse des patriarches et les révélations faites par Dieu aux
premiers hommes. Pour que cette théorie fût valable, il fallait
admettre deux postulats, le premier que l’écriture chinoise était
une écriture hiéroglyphique, dissimulant sous ses symboles des
vérités religieuses essentielles qui échappaient aux Chinois les
plus savants, parce qu’ils manquaient de la clef nécessaire pour
les interpréter, à savoir la révélation, et p.351 le second que les
faits rapportés par les Livres sacrés de la Chine n’étaient pas des
faits particuliers à l’histoire chinoise, comme le croyaient les
commentateurs, mais des faits plus généraux qui étaient
l’histoire de l’origine du monde et des hommes. Sur le premier
point il n’y avait guère de difficulté, car tout le monde ignorait
alors le véritable caractère de l’écriture chinoise et l’on pouvait y
voir à volonté, suivant sa fantaisie ou ses théories, ou la langue
originelle de l’humanité, ce que l’on appelait alors la langue-
mère, ou une langue dérivée de l’hébreu, ou une altération de
caractères hiéroglyphiques égyptiens. Seuls Leibniz et Fréret
supposèrent que l’écriture chinoise était une écriture
idéographique, mais cette supposition qui n’était pas étayée de
faits assez sûrs n’avait que la valeur d’une hypothèse au milieu
des autres hypothèses. Le second point était plus difficile à
admettre, parce qu’il fallait pour cela nier la chronologie chinoise
dont les Jésuites de Pékin s’efforçaient précisément de marquer
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