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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
reconnaissant son pouvoir absolu, elle ouvre la porte aux
remontrances, c’est-à-dire au contrôle des juristes. Mais où les
juristes passeront, les peuples p.389 risquent de vouloir passer
aussi. Difficultés des deux côtés, parce que ces deux théories ont
essayé de concilier par peur du despotisme, deux choses
contradictoires, l’absolutisme et la liberté 1 . Les philosophes et
les économistes au siècle suivant seront plus conséquents ou du
moins auront moins peur des mots : ils inventeront le
despotisme éclairé ou le despotisme légal. L’exemple chinois
d’ailleurs les y aidera 2 .
Bernier, nous l’avons vu, voulait proposer aux jeunes princes
l’exemple des empereurs chinois, parce que la morale chinoise
insinue doucement que le souverain doit avoir de la majesté et
de la gravité mais que ces qualités doivent être tempérées de
beaucoup de douceur et d’humanité. Or ces qualités ne sont-
elles pas les mêmes que celles que La Bruyère attribue, non
certes au souverain idéal et bon pour tous les peuples, mais au
souverain idéal pour les Français ? 3 Sans doute « le caractère
des Français demande du sérieux dans le souverain ». « Que de
dons du ciel ne faut-il pas pour régner ? » Mais le souverain doit
1 Depuis que ceci a été écrit, M. Carcassone a montré surabondamment que
« c’était... une idée courante dans la première moitié du siècle que la
monarchie française devait se distinguer du despotisme. » (Montesquieu et le
problème de la constitution française au XVIIIe siècle, Ch. I : Les conceptions
de la monarchie française avant Montesquieu, p. 1-61).
2 Pinot, Les Physiocrates et la Chine au XVIII e siècle, Revue d’histoire
moderne et contemporaine, t. VIII, 1907, p. 200-214.
3 Rappelons que ce passage n’ayant pas été reproduit par le Journal des
Sçavans, non plus que dans la Copie des Etrenes envoyées à Madame de la
Sablière, La Bruyère n’a pu le connaître.
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