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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
cycle, et la première année marquée de cette manière se trouve
être la 41 e d’un cycle.
En 1686, parut la Table chronologique de la monarchie
chinoise, du P. Couplet. Le P. Couplet n’était pas alors un inconnu
pour les Français. Il avait paru à la cour, en 1684, alors qu’il se
rendait à Rome, escorté d’un jeune Chinois qu’il ramenait en
Europe. Il avait été présenté au Roi 1 . Le parti des Jésuites, le
duc du Maine en tête, avait profité de sa présence à Paris pour
lui faire vanter la Chine et les merveilleux progrès qu’on pouvait
faire pour la religion au moyen des mathématiques et de
l’astronomie, afin de tâcher de décider le roi à envoyer des
Jésuites mathématiciens en Chine. L’issue de cette négociation
semblant douteuse, on avait remis provisoirement au P. Couplet
un questionnaire sur la Chine où la chronologie n’était pas
oubliée 2 . Entre le moment où le p.212 P. Couplet se trouvait à
Paris et le moment où parut sa chronologie, les Jésuites étaient
partis, nantis de brevets de mathématiciens du Roi, et l’on
attendait d’eux des révélations sur l’astronomie et sur l’antiquité
de la Chine.
1 Voir plus haut, p. 44.
2 Dans la liste des Questions à proposer au R. P. Couplet sur le Royaume de
la Chine et qui lui fut remise à son passage à Paris en 1684, on trouve les
questions suivantes sur la Chronologie :
— S’il a mis au net sa chronologie chinoise depuis J. C. qui sert de
continuation au livre du P. Martinius.
— Quelle est l’autorité et la fidélité de leurs historiens et de leur
histoire et si on continue à présent d’y travailler avec le même
soin.
— Si les RR. PP. Jésuites n’ont pas fait quelques observations
considérables des longitudes et des latitudes de la Chine.
— Des sciences des Chinois et de la perfection et des défauts de
leur mathématique, astrologie, philosophie, etc.
Voir notre Thèse complémentaire, Documents inédits..., p. 7.
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