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croyons Buddeus 1 , l’athée Knutzen, qui fonda à Lena la secte
des conscientiaires, et qui professait de ne croire ni à Dieu ni à
diable, admettait l’idée des Préadamites et il avait de nombreux
disciples. Bayle, nous l’avons vu, reprit dans l’article Caïn de son
dictionnaire le principal argument de La Peyrère pour signaler et
mettre dans son jour une des difficultés de la Bible, et reculer
l’origine du monde. En 1711, Ellies du Pin jugeait nécessaire de
réfuter dans ses Dissertations critiques cette théorie des
Préadamites, et, nous le verrons plus loin en détail, l’abbé
Renaudot publiait en 1718 ses Anciennes Relations de deux
voyageurs Mahométans aux Indes et à la Chine, suivies de cinq
dissertations, tendant à combattre l’idée de l’antiquité de la
Chine, pour enlever cet argument de poids aux libertins, qui
voudraient s’en servir pour faire le monde plus vieux que ne le
permet la Bible, et par là ruiner la valeur historique de la Bible.
La théorie de La Peyrère, bien que suggérée peut-être par des
faits, chronologie des Chaldéens, des Égyptiens et des Chinois et
par la découverte, qui semblait à cette époque sinon probable,
tout au moins possible, d’un continent nouveau, l’Australie, reste
p.200
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
cependant, tout au moins dans la forme, plus encore qu’une
démonstration positive appuyée sur des faits nouveaux, une
réfutation au nom de la raison du récit biblique des origines du
monde et de l’humanité. Mais les conclusions de La Peyrère
risquaient de devenir singulièrement dangereuses, si l’on
découvrait en Australie une race et une civilisation toutes
1 Buddeus, Traité de l’athéisme et de la superstition., p. 95, n. 1. Cf. aussi
Bayle, Dictionnaire... Art. Knutzen, note A, t. III, p. 556.
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