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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
s’implanter p.21 dans un pays si attaché à ses traditions et de
vouloir y introduire une religion nouvelle, même avec le secours
des mathématiques et de l’astronomie. Car même en astronomie
les Chinois n’aimaient pas rompre avec des traditions
immémoriales. Les Jésuites eurent l’avantage de trouver une
aide précieuse dans la faveur que leur marqua le jeune
empereur Kang hi, prince intelligent, ami du progrès, qu’ils
finiront par nous rendre suspect par la suite à cause des éloges
exagérés qu’ils lui prodigueront, mais qui fut certainement pour
eux un appui sur lequel ils purent toujours compter et que même
leurs dissentiments entre eux, si graves qu’ils fussent, ne
réussirent pas à leur aliéner.
Mais ici une remarque s’impose. Les Jésuites ont à l’envi
célébré l’esprit chinois, à cause de l’amour et du respect que les
Chinois portent aux mathématiques et à l’astronomie, à un tel
point même que pour l’amour de ces sciences, disent-ils, les
Chinois se laissent instruire des mystères du christianisme. Et en
vantant les Chinois, les Jésuites se vantaient du même coup, car
ils voulaient voir dans ce respect des Chinois pour les sciences
une action providentielle qui désignait tout spécialement pour la
prédication en Chine l’ordre des Jésuites, ordre savant, plutôt
que les moines mendiants et les petits frères. La réalité n’est pas
aussi belle que voudraient le laisser supposer les Jésuites. Au
cours du rapide exposé que nous avons fait de l’entrée des
Jésuites en Chine, nous avons vu qu’ils ont eu au début autant
de peine à faire accepter l’astronomie européenne que la
doctrine chrétienne. Il leur a fallu biaiser longtemps avant de
s’introduire au tribunal des mathématiques, il leur a fallu se
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