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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
est-elle p.279 originaire ? Ainsi l’histoire universelle se trouve
modifiée dans l’espace et dans le temps.
En 1740, l’argument de l’antiquité de la Chine est une arme
dangereuse entre les mains des libertins et une arme qui a déjà
beaucoup servi. Mais personne n’a fait de la Chine une étude
spéciale. Cet argument de la chronologie chinoise fait seulement
partie de l’arsenal de guerre contre le Déluge et contre la Bible :
il trouve place à côté de l’argument de la couleur des nègres, ou
de la question du peuplement de l’Amérique. C’est moins à la
certitude de l’histoire de la Chine qu’à la fausseté du récit de
Moïse que s’intéressent les esprits forts. Il n’y a pas avant 1740
d’histoire universelle qui, dans le développement de l’humanité,
place, en tête de toutes les nations, la Chine, à cause de son
antiquité. Ce sera l’originalité de Voltaire dans le premier
chapitre de son Essai sur les Mœurs. Il prendra aux Jésuites des
faits et des dates prouvant l’antiquité de la Chine et aux libertins
des arguments pour porter cette antiquité beaucoup plus haut
que ne le faisaient les Jésuites, et de cette manière toute
conciliation devenant impossible, entre la chronologie sacrée et
la chronologie chinoise, la Chine, qui remonte beaucoup plus
haut que la date assignée par la Bible aux ancêtres du peuple
juif, prendra la première place à laquelle lui donne droit ce titre
de noblesse, l’antiquité.
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