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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
encore des terres à découvrir, notamment les Terres Australes 1 .
Conclure sans p.323 attendre des faits dignes de foi sur ces terres
neuves, c’est faire preuve de la même témérité que l’épicurien
Velleius qui « se vantoit du consentement de tous les peuples
avant de connoître l’histoire de l’Orient » 2 . Mais il ne suffit pas
que le consentement des peuples soit universel dans l’espace, il
faut aussi qu’il soit universel dans le temps. Il faut que tous les
peuples, de tout temps, aient conservé l’idée d’un Dieu unique,
car s’il est prouvé qu’il y eut un temps, comme à l’époque des
Apôtres et de leurs disciples, où le polythéisme était répandu sur
toute la terre, l’argument du consentement universel peut être
retourné contre ses défenseurs : « Si le consentement général
des nations à reconnoitre l’existence divine est une preuve de
1 La découverte des terres australes qui était attendue avec impatience
depuis le milieu du XVII e siècle, comme pierre de touche des théories de La
Peyrère, attire de plus en plus l’attention à la fin du siècle, lorsque le bruit se
répand en Europe que les Hollandais y ont débarqué. L’abbé du Bos, en 1698,
fut admis à examiner en Hollande les tableaux de la Compagnie des Indes
représentant des hommes et des animaux de ces terres nouvelles (Lombard :
l’abbé du Bos, p. 81-2 ; Dampier : Voyage aux Terres Australes fait en 1699,
Amsterdam, 1705. Nouvelles de la République des Lettres, juillet 1705, p. 98,
sq.). Il apprit ainsi que les terres australes étaient peuplées d’oiseaux
extraordinaires et de cygnes noirs, d’hommes qui, tout en se rapprochant de
la race nègre, conservaient cependant figure humaine et n’avaient rien de
commun avec les êtres fantastiques que l’on supposait pouvoir se trouver
dans ces pays, « ayant le corps semblable à celui d’un chien ou d’une grue,
ou de quelque espèce d’animal que nous ne connoissons pas » (J. Bernard,
Nouvelles de la République des Lettres, 1705, t. I, p. 133-3). Puisque les
hommes nouveaux ainsi découverts ressemblaient au reste de l’humanité
connue, les partisans du consentement universel espéraient que l’on
découvrirait aussi chez eux des traces d’une croyance à la divinité, ce qui eût
confirmé leur théorie par l’expérience.
2 Continuation des pensées diverses, XXV. Œuvres diverses, t. III, p. 222.
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