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La Chine<br />

et la <strong>format</strong>ion de l’esprit philosophique en France<br />

*<br />

<strong>Le</strong>s premières relations sur la Chine, sur la grandeur de ses<br />

villes et sur l’excellence de son gouvernement, les récits des<br />

missionnaires sur la protection particulière que les savants<br />

mathématiciens et astronomes trouvent à la cour de Chine<br />

habituent peu à peu, <strong>au</strong> cours <strong>du</strong> XVII e siècle, à cette idée que<br />

des relations intellectuelles sont possibles avec un peuple si<br />

éloigné et jusqu’alors presque inconnu. La légende, bien<br />

qu’habilement propagée, de la Chine savante et protectrice des<br />

savants européens eût peut-être malgré tout été insuffisante à<br />

décider Louis XIV à envoyer en Chine une mission de Jésuites<br />

mathématiciens si des c<strong>au</strong>ses plus immédiates n’étaient venues<br />

le décider : les intérêts politiques et religieux.<br />

<strong>Le</strong>s missionnaires européens étaient en réalité peu nombreux<br />

en Extrême-Orient <strong>au</strong> XVII e siècle 1 . La vigne <strong>du</strong> Seigneur p.26<br />

manquait d’ouvriers. Encore s’ils avaient pu exercer librement<br />

leur ministère, sans être inquiétés par les particuliers ou par les<br />

<strong>au</strong>torités ! Mais il leur fallait le plus souvent se cacher, vivre<br />

parfois, comme le fit le P. Fuciti <strong>au</strong> Tonkin, dans une m<strong>au</strong>vaise<br />

barque pendant douze ans pour aller le soir chez quelques<br />

fidèles, dont la maison servait de rendez-vous et d’église,<br />

confesser, prêcher et baptiser 2 . Ajoutons à cela la difficulté des<br />

1 Suivant le Catalogue Patrum Societatis Jesu <strong>du</strong> P. Couplet, il y avait eu,<br />

depuis le commencement de la mission en Chine jusqu’en 1681, 105 jésuites<br />

missionnaires. Ceux qui existaient encore à l’époque <strong>du</strong> P. Couplet ne se<br />

trouvaient pas seulement à Pékin ou à Macao, mais ils étaient répartis dans<br />

toutes les provinces. (Voir la carte de leur répartition dans le Confucius<br />

Sinarum Philosophus). Cependant ils avaient déjà deux églises à Pékin.<br />

2 Tachard, Voyage de Siam, p. 117.<br />

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