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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Chez M. de Mairan on discutait p.416 au sujet de la Chine, soit à
l’occasion des Anciennes Relations de l’abbé Renaudot, soit au
moment où l’on recevait quelque bonne et longue lettre du P.
Parrenin. Et Fréret tient à préciser son opinion définitive sur la
Chine et sur les Chinois. « Me permettez-vous... de vous faire
ressouvenir de la thèse que je soutenois alors, que les Chinois ne
méritent ni notre admiration ni notre mépris par rapport aux
sciences et surtout par rapport à l’Astronomie, et qu’ils étoient
dans le même cas où les Grecs et les Romains ont été dans leurs
plus beaux siècles par rapport aux sciences spéculatives, avec
cette différence qu’ils leur étoient infiniment supérieurs par
rapport à la police intérieure, aux principes de la morale
œconomique et à toutes les choses qui contribuent au bonheur
et à la tranquillité publique, les seules choses dont les Chinois
fassent cas, comme nous le dit le P. Parrenin. Vous estes je croi
convaincu maintenant Monsieur, combien je méritois peu les airs
de hauteur et les emportemens avec lequels me traita l’auteur
du Sethos » 1 .
On n’était donc pas d’accord sur les mérites des Chinois,
même dans le clan philosophique. L’abbé Terrasson était
nettement contre eux sans doute parce que l’antiquité de leurs
arts et de leurs sciences pouvait gêner un partisan déterminé
des modernes, Fréret limitait à la morale et à la politique son
admiration, parce que ses études très précises ne lui laissaient
rien ignorer des faiblesses de l’astronomie chinoise. Quant à de
Mairan, à cause de cette notoriété particulière que lui avaient
1 Voir notre Thèse complémentaire Documents inédits, p. 47.
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