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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
aucun des voyageurs ne s’est aperçu — à part Bernier 1 — qu’il y
avait en Extrême-Orient une race différente des deux races
connues, les blancs et les nègres. Les faits nouveaux ne
s’imposent que peu à peu à l’esprit humain, délogeant
successivement un préjugé puis l’autre, s’adaptant d’abord à
l’en-semble des idées acquises, mais les effritant peu à peu
jusqu’au jour où tout un système, qui semblait solide comme
roc, vient à p.192 s’écrouler : la découverte de la Chine a ce
caractère d’un lent travail de sape et de mine.
Pas plus que le fait de la rotation de la terre, le fait de
l’antiquité de la Chine n’émut les théologiens dès le début. Ou du
moins cette antiquité ne les aurait pas émus, si vers le milieu du
XVII e siècle ne s’était trouvé ce fou de La Peyrère avec son
hypothèse des Préadamites. Mais La Peyrère était peut-être venu
trop tôt, à une époque où des négations aussi radicales ne
pouvaient entamer des croyances sûres d’elles-mêmes et que
n’avaient pas encore ébranlées des infiltrations d’idées nouvelles.
Et à tout le moins La Peyrère donnait prise sur lui en essayant de
tirer des conclusions extrêmes d’une interprétation nouvelle des
textes bibliques, qu’il était d’ailleurs facile de contester. Sans
doute, il invoquait à l’appui de sa théorie l’histoire des peuples
chaldéen, égyptien et chinois qu’il opposait au peuple juif. Mais
cette audace d’invoquer l’histoire des peuples profanes pour
justifier une interprétation de la Bible apparaît alors comme une
1 Dans ses Etrenes adressées à Madame de la Sablière pour l’année 1688,
Bernier distingue quatre races — ou couleurs différentes — dans le monde
connu, ce qui correspond en gros à notre division actuelle. Cette observation
de Bernier paraîtra remarquable si l’on considère les difficultés qu’ont
éprouvées ses contemporains, ou même ses successeurs, pour ranger les
peuples asiatiques dans l’un des groupes ethniques.
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