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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
progrès d’une compagnie de commerce était une conquête pour
la mission, et réciproquement ce qui ne pouvait qu’augmenter
considérablement en France le nombre de gens désireux de
s’intéresser aux pays d’Extrême-Orient.
Joignons à cela l’intérêt que, grâce à Colbert, on porte de plus
en plus au développement des sciences. Si Colbert s’est
préoccupé du progrès des sciences théoriques, comme il apparaît
notamment par la fondation de l’Académie des Sciences et de
l’Observatoire astronomique de Paris, il n’a jamais perdu de vue
les applications immédiates des sciences. II a voulu avoir de
bons mathématiciens et de bons astronomes, mais peut-être
surtout pour avoir de bons géographes. Il a eu le souci de
posséder des cartes exactes, permettant aux navigateurs de
gagner plus sûrement les ports des Indes, sans l’aide des pilotes
hollandais, qui n’étaient d’ailleurs pas disposés à mettre leur
expérience au service des Français. D’où lui vint — peut-être —
l’idée d’envoyer en Chine des mathématiciens et des
astronomes. Mais où prendre ces savants ? A l’Académie des
Sciences ? Il en eût sans doute trouvé pour un rapide voyage.
Mais ce n’était pas son affaire. Il lui fallait des savants capables
de faire un travail de longue durée, dans des pays lointains, et
les savants de ce genre, il ne pouvait les trouver que chez les
religieux et les missionnaires, parce que pour eux l’intérêt de la
mission se superposait à l’intérêt des sciences.
Pour réaliser un semblable projet, il y avait bien des hostilités
à briser, bien des susceptibilités à endormir. Les hostilités
devaient venir des Portugais qui défendaient âprement leur droit
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