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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
voyage et des observations qu’il devoit faire. On ne pouvoit pas
trouver une plus belle occasion d’entreprendre une géographie
nouvelle » 1 .
La décision de Colbert doit dater de 1681 ou, au plus tôt, de
la fin de l’année 1680 ; c’était précisément le moment où Pallu
essayait vainement de se faire recevoir par Louis XIV et où
l’affaire du serment commençait à envenimer les relations entre
les Jésuites et les Missionnaires. Mais c’était aussi l’année où le
roi du Portugal chargeait l’archevêque de Brague, à Rome, de
revendiquer son droit de patronage.
Un document important émanant des Jésuites nous permet de
connaître les sentiments des Jésuites à l’égard des vicaires
apostoliques et des Missionnaires, au moment où Colbert formait
le projet d’envoyer en Chine des Jésuites mathématiciens, et
avant que sa décision ne fût prise. Ce document est un rapport
où les Jésuites déclarent accepter la proposition que leur a faite
Colbert d’aller en Orient et en Chine. Ils y énumèrent ensuite les
différentes routes qu’ils comptent prendre, et enfin ils examinent
les difficultés qu’ils peuvent rencontrer et le moyen de les
résoudre.
1 Histoire de l’Académie des sciences, t. I p. 338.
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