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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Bernier ne trouve donc pas en Chine le modèle d’un
gouvernement populaire, mais une sorte de despotisme
sentimental où l’autorité du souverain, toute puissante, puisque
le peuple a toujours les yeux fixés sur lui pour modeler ses
actions sur les siennes, s’exerce non par la force mais par la
persuasion, par l’exemple et par l’amour. Les qualités d’un bon
roi sont donc des qualités sentimentales. Il doit, dit Bernier, se
faire aimer de ses peuples et se les attirer « par la douceur, par
la clémence et la bénéficence ». (Les Jésuites avaient écrit :
pietate ac beneficentia) 1 . Bernier ne croit donc pas à l’excellence
du gouvernement chinois parce que le souverain est lié par la loi,
ce qui depuis le XVI e siècle semblait à de nombreux théoriciens
la pierre de touche du gouvernement parfait, et ce qui semblera
au XVIII e siècle, à Voltaire et aux physiocrates par exemple une
raison d’admiration pour la Chine.
L’idéal du gouvernement, selon Bernier, est donc le pouvoir
absolu que ne limite aucune puissance extérieure à ce pouvoir
même ; ce n’est pas la loi, ce ne sont pas les tribunaux (ou
comme on le dira un peu plus tard les parlements) qui peuvent
l’empêcher de dégénérer en un despotisme n’ayant pour règle
que la fantaisie du souverain. Mais cet absolutisme, s’il est bien
compris, comme il semble l’être en Chine, comporte dans sa
définition même une limite à l’arbitraire du Prince. S’il est bien
compris sans doute, mais on en jugera par les résultats. Or, les
résultats que l’on peut constater en Chine — richesse des
campagnes, exubérance de la population — sont la preuve que
1 Mst. 2331, f. 19 r°. Confucius Sinarum Philosophus,p. 35.
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