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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
l’univers, distinctes les unes des autres, dont chacune existe par
elle-même et agit par un principe intérieur et essentiel », il la
croit plus acceptable que la théorie de l’éternité de la matière,
qui doit nécessairement conduire à l’atomisme, « car s’il peut y
avoir deux êtres coéternels et indépendans quant à l’existence, il
y en peut avoir cent mille millions et à l’infini. « L’hypothèse
métaphysique des substances coéternelles n’est pas absurde,
puisque c’est l’opinion de l’antiquité entière, et parce qu’elle peut
rendre compte de p.320 beaucoup de phénomènes mieux que celle
de Spinoza, en assignant à chaque chose un principe actif, aux
unes plus fort, plus petit aux autres. Quant à l’homme cette
doctrine rendrait compte de la nature de l’âme qui, n’étant point
sortie du sein du néant, existe et agit par elle-même. Mais ceci
serait du socinianisme et Bayle n’insiste pas.
En somme en 1697, avant le moment critique de la Querelle
des Cérémonies chinoises, Bayle a peu connu la philosophie des
Chinois : il ne connaît que la doctrine des Siamois d’après La
Loubère, les hypothèses des disciples de Fo en Chine d’après un
extrait de la préface du P. Couplet. Mais ces faits si peu
nombreux et si fragmentaires qu’ils soient, l’avertissent qu’en
Extrême-Orient il y a des doctrines matérialistes, donc des
doctrines athées.
Mais de cela que peut-on conclure pour les rapports de la
religion et de la morale ? Les Siamois et les Lettrés de la Chine
sont athées, mais cet athéisme n’est que la doctrine
philosophique d’une petite caste : ces philosophes ont inventé
pour le peuple, à la place de la Providence, l’idée d’une fatalité
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