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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
« Que si vous dites que plusieurs Arts se sont perdus par les
guerres ou par les autres malheurs des tems, comme Guido
Pancirellus le montre dans son traité : de rebus deperditis, j’en
conviendrai sons peine si vous parlez de quelques arts superflus
peu nécessaires à la vie, car pour celles (sic) dont nous ne
pouvons nous passer dans la vie civile, je le nierai 1 . »
p.231
Les Jésuites qui prouvaient l’antiquité de la Chine par
l’antiquité des arts, qui se sont conservés intacts depuis les
premiers empereurs jusqu’à nos jours, apportaient donc un
excellent argument aux libertins et un argument d’autant plus
1 Fontenelle était de ceux qui tout en croyant à la supériorité des modernes
sur les anciens ne pensaient pas que le progrès des sciences et des arts se fût
fait sans interruption :
Sans doute la Nature se souvient bien encore comment elle forma la tête de
Cicéron et de Tite-Live. Elle produit dans tous les siècles des Hommes propres
à être de grands Hommes, mais les siècles ne leur permettent pas toujours
d’exercer leurs talens. Des inondations de Barbares, des Gouvernemens ou
absolument contraires ou peu favorables aux Sciences et aux Arts, des
préjugés et des fantaisies qui peuvent prendre une infinité de formes
différentes, tel qu’est à la Chine le respect des cadavres qui empêche qu’on
ne fasse aucune Anatomie, des guerres universelles établissent souvent et
pour longtemps l’ignorance et le mauvais goût ». Digression sur les anciens et
les modernes. — Œuvres complètes (1758), t. IV, p. 189.
Au cours de cette Querelle des Anciens et des Modernes, l’anglais Wotten,
examinant la question de la supériorité des anciens ou des modernes sous
l’angle de la religion pensait que l’hypothèse d’un progrès constant depuis
l’antiquité était le meilleur argument à opposer aux Libertins qui affirmaient
l’éternité du monde : « En effet parmi les hypothèses dirigées contre la foi il
n’en est pas de plus grave que celle de l’éternité du monde. Les histoires
fabuleuses qu’on a faites des Égyptiens, des Chaldéens et des Chinois tendent
à fortifier cette supposition. On essaye de résoudre les objections qui
s’élèvent contre elle, en disant que des déluges, des invasions, des barbares
et des guerres ont détruit tous les monuments de l’ancien monde jusqu’aux
cinq ou six premiers milliers d’années. Cette réponse trop facile donneroit à
penser que la révélation n’est qu’un vain mot. Or peut-on mieux réfuter cette
hypothèse de l’éternité du genre humain qu’en démontrant que le monde a
fait des progrès d’âge en âge et qu’aujourd’hui l’humanité est plus avancée
qu’autrefois ? » (Rigault, La Querelle des Anciens et des Modernes, p. 305)
Grotius croit aussi que la lenteur du progrès des sciences et des arts est une
preuve très claire que « les hommes n’ont pas esté de toute éternité. » (De la
religion révélée, traduit par de Beauvoir, p. 26-7).
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