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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Découverte lente et progressive. Car ici l’esprit des Européens
ne se trouve pas placé, comme pour la découverte de
l’Amérique, devant un fait entièrement nouveau, l’existence
brusquement révélée d’un continent jusqu’alors inconnu et
même insoupçonné. Si l’on songe cependant que la découverte
de l’Amérique, malgré ce caractère de révélation qu’elle a eu, n’a
produit que peu à peu ses p.190 conséquences pour la
transformation des idées européennes, au point que les hommes
du XVII e siècle et même du XVIII e ont continué à découvrir
l’Amérique, on peut imaginer combien plus lente encore fut cette
découverte de la Chine, non seulement à cause de la difficulté
qu’on éprouvait à obtenir des faits certains et vérifiés sur ce
pays lointain où les Européens ne pouvaient pénétrer, mais par
suite de la nature des problèmes que posait la connaissance de
la Chine. Il ne s’agit pas, en effet, pour la Chine, comme pour
l’Amérique, de découvrir un continent nouveau. Les récits des
voyageurs ou des missionnaires qui pénètrent en Chine ne
modifient aucunement dans l’ensemble les connaissances
géographiques que l’on possédait depuis Ptolémée. L’idée qu’on
se faisait de la figure de la terre ou de la répartition des
continents à travers le globe ne se trouve pas brusquement
troublée par la découverte de la Chine, comme ce fut le cas pour
l’ Amérique. Si la Chine avait été un pays habité par des
populations d’une civilisation primitive, sans traditions et sans
histoire, la connaissance de la Chine eût été, pour les nations
européennes, à peine plus importante que la connaissance du
Groënland, et assurément moins que la découverte des terres
australes.
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