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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
de l’argument de l’antiquité chinoise pour insinuer l’idée de
l’éternité du monde.
Au contraire, le P. Couplet pense que les anciennes traditions
des Chinois sur la création apportent non seulement des faits
contre l’hypothèse d’un monde éternel, mais encore des faits
concordant avec ceux de la Genèse. Donc bien loin d’être
dangereuse, l’histoire chinoise devient une sorte de confirmation
de l’histoire biblique.
Et d’autre part, si les PP. Martini et Riccioli montraient dans
l’histoire chinoise une longue suite d’événements historiques
sans aucune interruption, le P. Couplet prend grand soin de
marquer cette interruption pour conserver la possibilité du
Déluge universel. Sans doute les Chinois ont grand’peine à
interpréter les premiers temps de leur histoire, précisément
parce qu’il leur manque celle idée du Déluge universel, mais tout
s’éclaire si l’on se sert des lumières que fournit la Bible. La Bible
est le livre nécessaire qui peut seul aider les Chinois à
débrouiller les périodes obscures de p.215 leur primitive histoire :
la chronologie du P. Couplet devient une sorte de catéchisme à
l’usage des futurs missionnaires.
Ainsi se trouve fixée, dès 1686, l’attitude des Jésuites à
l’égard de la chronologie chinoise. Ils ne trouveront pas
dangereux, au contraire, même en présence des libertins,
d’accepter, mais avec quelques précautions, l’antiquité de la
nation chinoise. Et d’autre part, ils feront mission en Chine, non
pas en imposant les enseignements de la Bible comme des
vérités révélées, mais en proposant aux Chinois lettrés l’histoire
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