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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Pour répondre tant à Jurieu qu’à l’auteur de La Morale
Pratique, les Jésuites ne se mirent pas en peine de trouver un
théologien éminent, puisque le principe même des missions
n’était pas en jeu et qu’il fallait seulement défendre les procédés
employés par les Jésuites dans leurs missions, mais ils choisirent
un homme habile, et d’ailleurs peu connu, le P. Le Tellier.
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Le P. Le Tellier, à cette époque, n’avait pas encore fait
parler de lui. Ce n’était tout au plus qu’un bon humaniste, qu’un
bon régent de rhétorique 1 . Plus tard sans doute, il fera grande
figure dans le monde, malgré l’ombre discrète dont il aimera
toujours à s’envelopper, et il se taillera une grande, mais un peu
lourde popularité, même pour ses épaules robustes. On sait du
reste de quelle manière Saint-Simon l’habillera 2 . Pour répondre
aux jansénistes et à Jurieu, point n’était besoin d’un homme
célèbre. Il suffisait d’un homme sachant allier l’habilité à
1 Il a collaboré aux éditions d’auteurs latins ad usum Delphini, collection dans
laquelle il a publié un Quinte-Curce. (Cf. Floquet, Bossuet précepteur du
Dauphin, p. 240, n. 1 et Sommervogel, Bibliothèque..., t. VII, col. 1912). Un
mémoire de d’Aguesseau sur la constitution Unigenitus (collection Adrien Le
Paige, cité par A. Le Roy, La France et Rome, p. 269) porte ce jugement sur le
P. Le Tellier : « Il avait passé sa vie à régenter des écoliers ou à écrire contre
les jansénistes ou contre le séminaire des missions étrangères, croyant
pouvoir gouverner l’Église de France comme une classe du collège de
Clermont, et par malheur pour cette église, assez hardi et assez heureux pour
y réussir. » A la suite de sa Défense des nouveaux chrétiens de la Chine, il
semble devenir le défenseur attitré de son ordre et il le défendra aussi dans
l’affaire du péché philosophique.
2 Non seulement dans ses Mémoires, mais aussi dans l’opuscule Les
Confesseurs du Roy : le P. Tellier. Écrits inédits, t. II. D’ailleurs ce portrait, si
virulent qu’il soit, n’atteint pas à la violence du portrait tracé par l’abbé
Legendre, Mémoires, p. 274-5, et des histoires scandaleuses que colportaient
au XVIII e siècle des manuscrits d’inspiration janséniste. Nous en possédons
un, daté de 1765 (Vie du P. Tellier) que la plus élémentaire décence nous
empêcherait de citer.
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