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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
l’Académie des Inscriptions au mois de novembre 1733, part
d’un principe que les théologiens les plus rigoureux ne peuvent
lui contester : il admet pour le calcul des temps le calcul de la
Vulgate et il montre que rien dans la chronologie chinoise ne
vient contredire ce système chronologique de la Bible. Non qu’il
fût persuadé lui-même de la supériorité du manuscrit des
Massorètes sur les manuscrits grecs ou samaritains. Mais de
cette manière sa démonstration de la certitude de l’antiquité de
la Chine ne risquait pas d’être attaquée dans son principe même
par les théologiens les plus rigoureux sur la chronologie : Si j’ay
paru suivre le calcul abrégé de la Vulgate dans ma dissertation
c’est que, me proposant d’establir la certitude de la chronologie
chinoise par sa partie historique qui ne remonte pas au-delà du
règne de Yao, il me suffisoit de montrer que ce Prince estoit au
plus contemporain des Roys Elamites qui possédoient alors un
assez grand Empire et qu’on ne pouvoit proposer contre
l’existence de la monarchie au temps d’Abraham aucune
difficulté qui ne tombast également sur celle des Elamites
prouvée cependant par l’Écriture » 1 . La démonstration acquiert
plus de force si la chronologie chinoise peut se concilier avec le
calcul chronologique le plus court, mais cette conciliation n’est
pas le but de Fréret ; ce n’est qu’une garantie préliminaire 2 .
L’objet essentiel est de prouver la certitude de la chronologie
chinoise contre les « figuristes » qui veulent voir dans les
1 Lettre au P. Gaubil, 1935, Documents inédits..., p. 90.
2 Le P. de Mailla, qui n’a pas très bien compris les intentions de Fréret, lui a
reproché d’avoir cru aveuglément des auteurs (c’est-à-dire les Jésuites de
Canton) « prévenus que la seule chronologie du texte hébreu est celle que
l’on doit suivre. » Histoire générale de la Chine, t. I, p. XCII.
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