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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
en réalité le religion des Chinois qui déterminait toutes ses
opinions défavorables. Le voyageur Le Gentil, qui cependant
avait lu Renaudot, mais qui pouvait se tenir à l’écart des
querelles religieuses, esquissa à la fin du récit de son voyage en
Chine un parallèle entre les Européens et les Chinois, qui ne
manque pas d’intelligence et qui ne laisse pas d’être nouveau
pour son temps.
Il cherche à dissiper le préjugé français et européen qui fait
de sa forme d’esprit particulière la norme de l’esprit de l’univers.
« Quoique leur esprit [des Chinois] ne ressemble point à celui
des Européens, il ne laisse pas d’être esprit ; il n’ y a qu’à
décider si l’esprit françois doit être la règle générale de tous les
esprits de l’univers. Ce principe posé, on peut justifier les
coutumes des Chinois, si différentes qu’elles soient des nôtres.
Les cérémonies des Chinois paraissent aux Européens
insupportables par leur longueur, mais les Chinois ne les jugent
pas telles. La musique chinoise n’est pour une oreille européenne
qu’une cacophonie, mais les Chinois, élevez dès leur bas âge à
entendre un certain son, y accoutument insensiblement leurs
oreilles. Tout ce qui n’a pas la même harmonie leur semble
ridicule ». Il en est de même de toutes les coutumes, « c’est le
caprice qui leur donne l’être ». Dans ces conditions on ne saurait
établir une hiérarchie entre les mœurs des différents peuples et
s’il y a diversité, il n’y a ni supériorité ni infériorité. « Les Chinois
ont leurs arts et les sciences p.414 conformes à leurs usages, leur
génie et au climat sous lequel ils sont nez ». C’est l’idée de la
relativité, nettement exprimée avant Montesquieu. Mais Le Gentil
exprime en outre, en passant une autre idée qui sera celle des
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