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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
différentes des races et des civilisations déjà connues ou si
l’antiquité de la nation chinoise était prouvée.
En 1658, trois ans après le livre de La Peyrère, le P. Martini,
Jésuite missionnaire en Chine, publia la première chronologie
chinoise que nous ayons, chronologie qu’il tirait des annales
chinoises compulsées par lui-même dans les textes chinois 1 .
Laissant de côté les temps antérieurs à Fou hi que beaucoup de
Chinois estiment fabuleux, il commence à cet empereur et
énumère ensuite tous les empereurs qui lui ont succédé sans
interruption jusqu’à Jésus-Christ. Un court chapitre consacré à
chacun d’eux énumère les principales actions de leur vie. Mais
l’intérêt principal de ce livre réside, plus encore que dans les
faits qu’il rapporte, dans la manière dont il marque les époques,
c’est-à-dire au moyen du cycle sexagénaire des Chinois.
Quelques années auparavant (en 1650) Greaves avait publié
les Epochæ celebriores d’Ulug Beig, où se trouvaient des
indications, selon un auteur persan, sur un cycle en usage chez
les Cataiens. Lorsque le P. Martini revint en Europe et s’arrêta à
Amsterdam pour faire publier son Atlas sinensis, l’orientaliste
Golius lui expliqua les caractères persans des tables d’Ulug Beig,
et le P. Martini reconnut sous les caractères persans qui les
déformaient, les notations du cycle sexagénaire des Chinois.
Golius 2 écrivit une dissertation sur le cycle sexagénaire, ce qui
ne contribua pas peu à donner une haute idée des capacités des
1 Martini (le P.), Historiæ sinicæ decas prima.
2 Renaudot, Anciennes relations de deux voyageurs Mahométans, p. 395.
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