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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
astronomes — ce qui pourtant, suivant les Jésuites eux-mêmes,
aurait dû suffire — ne manquaient pas d’apprendre avant de
quitter l’Europe, un métier manuel qui leur donnait une chance
de plus de se pousser dans la faveur de l’empereur. Nous voyons
par exemple, en 1739, le P. de p.23 la Roche et le P. d’Incarville,
avant leur départ, travaillant plusieurs mois dans une verrerie
pour apprendre à faire du verre plat, tandis que le P. de la Roche
apprenait à graver sur cuivre 1 .
Nous avons une description vivante de l’existence des PP.
Jésuites de Pékin au commencement du XVIII e siècle. Cette
description nous vient d’un officier de la Compagnie de la Chine,
qui n’aime pas particulièrement les Jésuites, mais ses
affirmations, qui pourraient nous paraître suspectes à cause de
cette antipathie, sont confirmées par quelques confidences des
jésuites eux-mêmes 2 . Or, d’après cette description, les métiers
manuels — disons si l’on veut les arts mécaniques — tiennent
dans la vie des PP. une place plus grande que les
mathématiques.
« Le P. Gerbillon est supérieur des PP. françois, il va
présentement rarement au palais, s’il n’est appelé pour servir
1 Lettre du P. du Halde au P. Foureau, 13 octobre 1789, B. N.-N. A. F., 6556 f.
26 v°-27 r°.
2 Le P. Gaubil notamment se plaint au P. Souciet de ne pouvoir faire comme il
le voudrait des observations astronomiques parce que ses fonctions de
musicien dans l’orchestre de l’empereur sont trop absorbantes : « Nous
n’avons pas ici d’observatoire et toutes les fois qu’il faut observer, c’est un
opéra, on est obligé de manquer bien des observations ». (Le P. Gaubil au P.
Souciet, 23 octobre 1731. Obs. Astr., A. B 1 10 (150- 1,48 2 f. 1 v°).
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