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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
même qui justifiait le pouvoir absolu des rois de France, à savoir
l’autorité du père de famille. L’exemple de la Chine ne pouvait
donc que renforcer le loyalisme des Français et les empêcher de
discuter le principe même du gouvernement. Mais il y a les
résultats ! Comment expliquer la différence entre la richesse
inouïe de la Chine et la pauvreté de la France ? C’est que sans
doute ce despotisme des empereurs de Chine doit avoir un
correctif qui, malgré tout, le limite. On ne s’inquiète pas encore
des détails du fonctionnement du gouvernement chinois — ce
sera l’œuvre des philosophes après 1740 — et l’on se contente
de chercher cette limitation dans la définition même du pouvoir
paternel qui ne peut être absolu que pour le bien des enfants :
c’était d’ailleurs l’idée de La Bruyère et de Fénelon. La
connaissance du gouvernement chinois ne bouleversait donc pas
les idées courantes ; la Chine fournissait seulement un exemple
précis et réel et non pas des fictions comme celles du
Télémaque.
La morale et la politique des Chinois sont les grandes
révélations des publications du P. Couplet, parce qu’elles
correspondaient à des préoccupations particulières à cette
époque. Mais peu à peu la question de la religion des Chinois
tourmente de plus en plus les esprits : c’est l’approche de la
Querelle des Cérémonies chinoises.
L’affaire des Cérémonies chinoises ne fut d’ailleurs qu’une
phase, particulièrement aiguë de la perpétuelle hostilité entre les
Jésuites et leurs adversaires. Déjà et bien avant qu’on s’occupât
de la Chine, les Jésuites avaient adopté au sujet du problème du
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