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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
folle prétention. Il faudra que la connaissance de la chronologie
et de l’histoire chinoise s’insinue peu à peu dans les esprits pour
qu’apparaisse le danger de cette chronologie et pour qu’on sente
le besoin de concilier l’histoire de la Chine avec l’histoire des
Écritures. Lorsque La Peyrère eut été accablé sous de multiples
critiques et qu’il se fut rétracté, les théologiens retrouvèrent leur
tranquillité, car ils étaient trop sûrs du criterium qui leur servait
à juger l’histoire du monde. Mais à mesure que la foi s’affaiblira
et que la valeur de ce critère se trouvera diminuée par le fait des
esprits forts, lorsque, d’autre part, des hommes comme Fréret
préfèreront la critique des textes à l’autorité pour juger des faits
anciens, alors apparaîtra le danger de l’antiquité de la Chine.
En outre, la chronologie généralement admise n’était pas
article de foi. La science chronologique était au XVII e siècle,
comme d’ailleurs au début du siècle suivant, une science
controversée où toutes les opinions restaient libres. C’était le
domaine des hypothèses, où les imaginations fertiles avaient
beau jeu. Différents calculs se présentaient qui permettaient de
faire le monde plus vieux de quelques siècles, si besoin était.
Etait-il donc nécessaire de s’inquiéter de l’ancienne histoire de la
Chine ? Si elle ne s’accordait pas avec une hypothèse, elle
pouvait du moins cadrer avec une autre. De plus chacun des
systèmes généralement admis pour le calcul des époques depuis
les origines du monde ne faisait pas un tout par lui-même qu’on
devait accepter ou rejeter en bloc : il était possible de prendre
dans l’un ou dans l’autre une période déterminée et de le rejeter
pour le reste ; on pouvait donc de cette manière augmenter sans
danger de plus d’un millier d’années la durée du monde, et
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