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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
était la conversion des infidèles, les sciences n’étant que le
prétexte. Ils ne l’auraient pas affirmé solennellement dans
l’épître dédicatoire p.48 de leur premier ouvrage scientifique 1 , si
le fait avait été contraire aux instructions qu’ils avaient reçues.
D’ailleurs le P. Le Comte, qui écrivait quelques années plus tard,
nous déclare sans ambages, que le roi sachant bien qu’il ne
pouvait envoyer de missionnaires — ce qui était réservé à la
puissance spirituelle — avait accepté cet expédient des Jésuites
à la fois mathématiciens et missionnaires. Mais il ajoute : « On
luy avoit mesme fait comprendre que parmi les moyens, dont la
prudence humaine peut utilement se servir dans les actions les
plus saintes, il n’y en avoit point qui eussent plus avancé les
affaires de la Religion à la Chine que les Mathématiques » 2 . Cet
« On » dans la bouche d’un Jésuite est plein de modestie.
*
Il peut nous sembler, à distance des siècles, tout à fait vain
de savoir si les Jésuites qui partirent en Chine en 1685, y étaient
envoyés comme mathématiciens ou comme missionnaires. A
notre point de vue sans doute cela importe peu, puisqu’ils
devaient être à la fois l’un et l’autre. De telles subtilités
n’auraient pas de quoi nous arrêter si l’état d’esprit de ces
Jésuites au moment de leur départ ne nous importait pas avant
1 Observations physiques et mathématiques pour servir à la perfection de
L’Astronomie et de la Géographie envoyées de Siam à l’Académie royale des
sciences à Paris par les PP. jésuites françois qui vont à la Chine en qualité de
mathématiciens du Roy. (Cf. Histoire de l’Académie des sciences, t. VII, p.
607-9).
2 Le Comte, Nouveaux Mémoires sur l’état présent de la Chine, t. II, p.
258-9.
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