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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
naïveté plus feinte que réelle. La véritable naïveté des
correspondants de Chine nous eût donné des Chinois une idée
assez différente. Ils n’auraient pas aussi bien dissimulé que les
Chinois étaient parfois ivrognes ou débauchés. Ils auraient vanté
sans doute la vertu des Chinois, mais ils auraient mis quelques
ombres au tableau. C’est le P. du Halde qui a fait du Chinois le
parangon de vertu que le XVIII e siècle admirera parce que ces
Lettres sont p.167 des lettres d’édification morale. Et non moins
des lettres d’édification religieuse. Il faut montrer au public
français l’importance de la mission de Chine, l’abondance de la
moisson qui attend les missionnaires jésuites, puisque les
Chinois qui ne sont ni superstitieux, ni idolâtres, semblent être
tout prêts pour qu’on leur prêche l’évangile. Et Dieu lui-même ne
semble-t-il pas favoriser la mission par ces miracles et ces croix
de feu dont de nombreuses estampes répandues dans tout
l’empire — véritables images de piété — apportent aux Chinois la
nouvelle ?
Ces Lettres édifiantes et curieuses, plus encore que curieuses
sont édifiantes. Pour une publication de ce genre, il est
nécessaire que les lettres des PP. Gaubil ou Parrenin passent par
les ciseaux du P. du Halde.
*
Lorsqu’on parle de la Chine et des missionnaires jésuites au
XVIII e siècle, le premier nom qui vient à l’esprit est évidemment
celui du P. du Halde, et cependant il n’est jamais allé en Chine.
Toute son érudition sur la Chine est de seconde main. Mais il a
attaché son nom à ce monumental ouvrage : Description de
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