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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
qui doit ravir d’aise l’immense majorité du public et si les habiles
directeurs de la Compagnie de Jésus qui eussent pu modifier à
leur gré les termes de ces lettres, leur laissèrent ce ton si
caractéristique, c’est qu’ils le savaient propre à attirer vers
l’œuvre des missions toutes les sympathies des bonnes gens » 1 .
On ne saurait mieux dire, et de la naïveté du recueil on peut
être tenté de conclure à sa véracité. Mais il nous faut essayer de
pénétrer un peu dans la composition de ces lettres si simples en
apparence, pour voir si Saint-Simon a eu raison de les appeler
« d’artificieuses relations » 2 . Il est possible que Saint-Simon soit
seulement poussé par sa haine des Jésuites. Mais il est possible
aussi qu’il ait formulé ce jugement d’après des renseignements
précis en vertu des méritoires sur la Chine que lui fournissait
l’ex-Jésuite Foucquet, et que nous ne connaissons pas 3 .
Nous savons par différents témoignages venant des
intéressés eux-mêmes et qui s’en plaignent, que les lettres des
missionnaires n’étaient pas publiées dans leur état original. Le P.
de Mailla par exemple écrit de Pékin, le 17 septembre 1730 qu’à
1 Martino. L’Orient dans la littérature française au XVIII e siècle, p. 114.
Cependant des lecteurs de ces Lettres au XVIII e siècle, étaient moins frappés
par leur air de candeur que par l’élégance de leur style. « Ces recueils,
comme vous le savez, sont non seulement bien écrits, (le stile en étant
retouché par une nain habile) mais ils sont encore souvent remplis de faits
singuliers. » (Nouvelliste du Parnasse, Lettre XLIX, t. IV, p. 7).
Pour se faire une idée de ces retouches, faites sur un texte qui ne présente
aucun danger au point de vue religieux, on peut voir le mst.. du mémoire du
P. Dentrecolles avec les corrections du P. du Halde. B. N. Fr. 17218, f. 75, sq.
2 Saint-Simon, Mémoires, t. XXV, p. 184.
3 Cf. les lettres de Foucquet publiées par H. Cordier, dans la Revue d’Extrême-
Orient, t. I (1882), p. 21 sq. A trois reprises Foucquet annonce l’envoi de
mémoires sur la Chine au duc de Saint-Simon par l’intermédiaire du cardinal
de Gualterio.
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