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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
La chronologie du P. Couplet, qui fut publiée en 1686 mais qui
fut reliée ensuite avec sa traduction de Confucius qui parut
l’année suivante — livre qui fut soumis, comme nous l’avons vu,
à un épluchage minutieux 1 — est en somme un livre plein de
prudence. Avec lui nous commençons à nous écarter du P.
Martini qui non seulement était de bonne foi dans ses audaces,
mais qui ne croyait même pas qu’il fût audacieux. Dès l’époque
du P. Couplet, les Jésuites — ou du moins les éditeurs des écrits
des Jésuites — ne veulent plus être audacieux qu’avec
prudence : ils ont dès ce moment une doctrine sur la Chine.
Le P. Couplet dans la préface de sa chronologie distingue
d’abord deux périodes dans l’histoire chinoise : l’histoire
antérieure à Fou-hi, qui est regardée par les historiens chinois
comme fabuleuse, et la période qui commence avec cet
empereur et qui est considérée comme historique. Puisque la
première partie est fabuleuse, de l’aveu même des historiens
chinois, nous serions en droit d’attendre que le P. Couplet cesse
de s’en occuper. Mais il n’en est rien. Il se plaît à rapporter
quelques-unes des fables de cette époque préhistorique et
notamment les idées que les Anciens Chinois avaient sur la
création du monde : le monde fut créé entre la onzième et la
douzième heure de la nuit ; la terre, entre la première et la
deuxième heure de la nuit ; l’homme, entre trois et quatre
heures du matin, la femme, entre trois et quatre heures de
l’après-midi. Rêveries sans doute, mais qui ne sont pas sans
importance, car elles prouvent à tout le moins que les Chinois
1 Voir plus haut, p. 153-8.
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