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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Parmi les Jésuites missionnaires en Chine qui s’adonnèrent
aux études chinoises il faut distinguer deux groupes bien
marqués : ceux qui crurent à l’antiquité de la Chine en tant que
nation, et ceux qui n’y crurent pas. Au premier groupe
appartiennent les PP. Gaubil, Parrenin, Régis, de Mailla ; au
second, les PP. Bouvet, de Prémare et quelques autres, en
mettant à part le P. p.252 Foucquet qui quitta la compagnie de
Jésus dès 1723 1 . Les premiers, à la suite de la mort de
l’empereur Kang hi et de la persécution qui s’éleva sous son
successeur, eurent malgré tout la permission de rester à Pékin,
tandis que les autres, à part le P. Bouvet, furent relégués à
Canton d’abord et ensuite à Macao. Tous avaient évidemment
pour principe de favoriser du mieux qu’ils pouvaient la diffusion
du christianisme, et tous ils pensaient aussi que le moyen le plus
favorable de faire une moisson fructueuse était de montrer aux
Chinois que les traditions judaïques pouvaient être admises par
eux, et que les livres de Moïse n’étaient pas en contradiction
avec les livres canoniques de la Chine. Mais tandis que les
premiers, acceptant l’ancienne histoire chinoise, telle qu’elle se
trouve établie par la tradition, essayaient de faire entrer l’histoire
de la Chine dans le cadre de l’histoire des peuples, telle que la
rapporte Moïse, les autres niaient qu’on pût trouver dans les
livres canoniques de la Chine l’histoire de la Chine à ses origines
et ils y cherchaient des traces des enseignements des premiers
hommes et l’annonce d’un Messie. Les uns étaient des
1 Sommervogel, op. cit., art. Fouquet, t. III, col. 903. Le P. Sommervogel
orthographie mal le nom de ce Jésuite qui signait toujours Foucquet, avant
qu’il fût nommé évêque d’Eleuthéropolis.
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