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Une autre conséquence, et non moins importante, de cette
polémique entre Bayle et Bernard, est que l’argument du
consentement universel, du moins sous la forme que lui avait
donnée Bernard, est devenu désormais sans valeur.
Qu’importait, en effet, d’aller chercher chez les sauvages
« abrutis » de vagues notions d’une divinité quelconque, pour
prouver l’existence de Dieu, si une nation, des plus anciennes,
des plus civilisées, des plus soucieuses de la morale comme la
Chine, professait l’athéisme ? La preuve de l’existence de Dieu
par le consentement universel dans l’espace avait fait son temps.
Elle s’écroulait à son tour, après la méthode de Beurrier et de
Huet.
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Mais cela ne veut pas dire que toute preuve par le
consentement universel soit désormais abandonnée. Comme
c’est un argument historique, plutôt qu’un argument rationnel,
non seulement il peut être saisi par tous les esprits, même les
plus simples, mais, en outre, il peut convaincre mieux que la
conclusion d’un syllogisme. Aussi les théologiens n’abandonnent
pas cet argument après Bayle, mais il le modifient pour échapper
à ses objections.
Elie Benoist, dans la préface de son livre, où sous le nom de
Toland, il combat Bayle, reprend en effet, l’argument du
consentement universel, mais en le posant d’une autre
manière 1 , il ne s’agit pas, dit-il, de savoir si tous les peuples
actuellement croient en Dieu, et en un Dieu unique, mais si tous
1 Les arguments d’Elie Benoist contre Toland et Bayle ont été repris d’une
manière presque identique un peu plus tard par de Crousaz dans son Examen
du Pyrrhonisme ancien et moderne, p. 675-6.
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