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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Mais en 1700 ce débat théologique prend une nouvelle
ampleur. Il ne s’agit plus, en effet, de décider si quelques
philosophes de l’antiquité ou des nations infidèles ont mérité le
ciel par leur vertu extraordinaire ; il ne s’agit plus de discuter sur
le pouvoir prophétique de certains poètes tels qu’Orphée, ou sur
l’inspiration divine des Sibylles — il était désormais difficile de
soutenir que les oracles sibyllins étaient inspirés, depuis que
Blondel 1 avait montré, par une pénétrante étude historique et
critique l’inauthenticité des livres sibyllins, et depuis les ouvrages
de Van Dale et de Fontenelle — il s’agissait désormais de savoir
si toute une nation aussi nombreuse et aussi ancienne que la
nation chinoise, qui pratiquait depuis des millénaires une religion
exempte de superstition, même sans avoir eu part à la révélation
mosaïque, et dont la morale semblait reproduire les principes
essentiels de la morale chrétienne, sans que le christianisme lui
eût été prêché, pouvait être considérée comme étant sauvée. A
sauver ou à condamner les Chinois le danger était également
grand : en les sauvant on affaiblissait la nécessité de la
révélation et par conséquent on supprimait le p.105 privilège du
peuple juif ; en les condamnant on donnait prise aux libertins qui
pouvaient alors soutenir la théorie de l’indépendance de la
1 Blondel, Les Sibylles (1648). Cependant les Sibylles conservent encore
pendant longtemps des défenseurs attardés. C’est ainsi que les Nouvelles
littéraires du 20 juillet 1715, t. II, p. 44-5, nous donnent. l’indication du livre
suivant, dont les intentions sont claires à en juger par le titre 3 : « Les
Oracles des Sibylles traduits sur les meilleurs exemplaires et comparés avec
les Prophéties sacrées, particulièrement avec celles de Daniel et de
l’Apocalypse, avec des remarques historiques qui montrent qu’une grande
partie des prédications des Sibylles sont accomplies à la lettre, et où l’on
répond à toutes les objections que l’on fait ordinairement contre ces
oracles ». Ce livre est du chevalier Floyer.
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