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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
vicaires apostoliques relevaient uniquement du Saint-Siège au
temporel non moins qu’au spirituel, si bien qu’ils cessaient
d’obéir au roi de France. Le roi de France, en travaillant à libérer
les missionnaires français du patronage portugais, risquait de ne
travailler que pour le pape. Ce n’était certainement pas ce que
cherchait Louis XIV.
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Tous les missionnaires qui partaient pour l’un des pays
d’Extrême-Orient, soumis à la juridiction des Vicaires
apostoliques, quel que fût leur ordre, devaient prêter devant les
Vicaires apostoliques un serment dont la forme était imposée. Ce
serment, suivant l’analyse qu’en donne l’historien de la Société
des missions étrangères, exprimait la reconnaissance du pouvoir
absolu et universel du Souverain Pontife, la promesse de ne faire
aucun office ecclésiastique dans les lieux soumis aux vicaires
apostoliques sans leur permission, de ne pas se retrancher
derrière les privilèges, de ne pas discuter les Constitutions
apostoliques et les décrets de la Propagande, et particulièrement
la Bulle Decet Romanum du 23 décembre 1673 qui confirmait les
brefs et décrets antérieurs en faveur des vicaires apostoliques 1 .
Sans doute, ce serment pouvait se justifier par le désir
qu’avait le Saint-Siège de se libérer des entraves du patronage
portugais et d’en libérer en même temps les religieux des autres
1 Launay, Histoire de la société des missions étrangères, t. I, p. 248. Cet
historien officiel de la société des missions, qui a eu à sa disposition toutes les
archives de la société est très discret et très bref sur cette question du
serment. Quant à l’abbé A. Thomas qui, s’inspirant aussi de l’esprit de cette
société, a voulu faire dans son Histoire de la Mission de Pékin une histoire
complète de la querelle des rites chinois, il n’en souffle mot.
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